SGM: La batalla del Río de la Plata

La primera batalla de acorazados épica de la SGM demostró un verdadero conflicto internacional - El Río de la Plata

Andrew Knighton || War History Online


El crucero pesado alemán Almirante Graf Spee en el puerto de Montevideo después de la Batalla del Río de la Plata en diciembre de 1939.

La primera batalla naval de la Segunda Guerra Mundial, la Batalla del Río de la Plata fue un encuentro simbólicamente importante. Los barcos británicos se enfrentaron con un asaltante alemán más poderoso pero aislado frente a las costas de Uruguay, en una confrontación que demostró la verdadera expansión global de la guerra.

Los barcos

El barco más poderoso en la Batalla del Río de la Plata fue el Almirante Graf Spee, un acorazado de bolsillo de clase alemana Deutschland comandado por el Capitán Langsdorff. El Graf Spee tenía una velocidad máxima de 26 nudos. Además de las armas antiaéreas, estaba equipada con seis cañones de 11 pulgadas y ocho de 5.9 pulgadas, con un alcance de 30,000 yardas.

Desde el comienzo de la guerra, el Graf Spee había estado rondando por las rutas marítimas, atacando a los buques mercantes aliados. Los británicos enviaron varios grupos de caza para encontrarla. El grupo que finalmente la encontró estaba formado por tres cruceros: HMS Exeter, HMS Ajax y HMNZS Achilles, este último parte de la División de Nueva Zelanda. Fueron comandados por el comodoro Harwood.


El crucero pesado alemán ADMIRAL GRAF SPEE. El ADMIRAL GRAF SPEE fue construido por el astillero naval Wilhelmshaven, establecido el 1 de octubre de 1932, lanzado el 30 de junio de 1934 y comisionado el 6 de enero de 1936. En su corta carrera de asalto comercial, hundió 50,089 toneladas de envío antes de ser contratado por cruceros británicos en lo que se conoce como la Batalla del Río de la Plata.

El Exeter tenía seis cañones de 8 pulgadas con un alcance de 27,000 yardas. Ajax y Aquiles tenían cada uno ocho cañones de 6 pulgadas con un alcance de 25,000 yardas. Los tres tenían una velocidad máxima de poco más de 31 nudos.

Los británicos tenían mejor velocidad, dándoles una ventaja en las maniobras. Pero cuando se trataba de la pelea, corrían el riesgo de ser superados por las armas más pesadas y de mayor alcance de Graf Spee.


El crucero HMS ACHILLES visto desde el HMS AJAX en la Batalla del Río de la Plata.

Atacando al Exeter

A las 0552 de la mañana del 13 de diciembre, la tripulación de Langsdorff vio los mástiles de los barcos británicos en el horizonte. Creyendo que estarían defendiendo un convoy, avanzó hacia ellos.

Al ver al Graf Spee, Harwood dividió su flota. El Exeter giró a la izquierda, en dirección al Graf Spee, mientras que el Ajax y Aquiles mantuvieron su rumbo existente, en ángulo recto con el enemigo. La idea era que el Exeter pudiera proporcionar correcciones al objetivo de las otras naves al detectar dónde caían los disparos, incluso cuando atacaba al enemigo.


Crucero pesado británico HMS Exeter frente a la costa

A las 0617, el Graf Spee abrió fuego. En cuestión de minutos, el Exeter fue devastado por los principales cañones alemanes. La caseta del timón era un desastre, varios sistemas de control de disparo estaban fuera y el capitán, aunque todavía al mando, había resultado herido.

Ella había hecho poco daño en respuesta. En un último esfuerzo, el capitán lanzó torpedos, pero un giro en el curso de Graf Spee significó que fallaron. Otro bombardeo del Graf Spee sacó la mayoría de las torretas del Exeter y la dejó tomando agua.

Al ver que el Exeter ya no era una amenaza, el Graf Spee se volvió hacia las otras naves.

Cerrando el cerco

Incluso cuando la Graf Spee giró sus armas para encontrar nuevos objetivos, el Ajax lanzó su avión de observación. Esto les daría a las naves aliadas mejor información para apuntar sus armas.

La Graf Spee golpeó el Aquiles con sus armas. El capitán y el equipo de control de artillería fueron puestos temporalmente fuera de acción, silenciando las armas de los neozelandeses. Mientras tanto, el Graf Spee había recibido varios golpes. Si bien ninguno de ellos causó daños graves a la nave, el propio Langsdorff resultó herido y en un momento perdió el conocimiento.


La ruta del crucero del Almirante Graf Spee desde el informe británico HMSO.

Langsdorff ahora trató de separarse. Se había involucrado innecesariamente en una batalla con la Royal Navy, pero lo aprovechó para lisiar al Exeter. Sería bueno escapar mientras aún estaba por delante.

Harwood lo persiguió, ordenando a sus dos naves en funcionamiento que se dirigieran a la velocidad máxima directamente hacia el enemigo. Sacrificaron la capacidad de usar todas sus armas para poder acercarse mejor y neutralizar el mejor alcance del Graf Spee.


HMNZS Achiles.

Ambas partes lanzaron torpedos. Ambos comandantes, muy conscientes del peligro que representaban, maniobraron sus naves para evitar ser golpeados.

Búsqueda

Para las 07:38, las naves aliadas estaban a 4 millas del Graf Spee. Pero aunque estaban golpeando el barco alemán, por lo que Harwood podía ver, estaban haciendo poco daño. Por su parte, habían sufrido graves daños y se estaban quedando sin municiones.

A las 07:40, Harwood ordenó que Aquiles y Ajax giraran hacia el este, lejos del enemigo. Su esperanza era tentar a Langsdorff a perseguir y cerrar la brecha. No funcionó. El Graf Spee siguió navegando hacia el oeste, por lo que Harwood se volvió para perseguirlo una vez más.



Pintura que representa a los cruceros HMS Exeter (primer plano) y HMNZS Achilles (fondo central derecho) en acción con el buque blindado alemán Admiral Graf Spee (fondo derecho)

A pesar del daño relativamente leve en su barco, Langsdorff había decidido que ya no estaba en condiciones de navegar, por lo que se dirigía al puerto de Montevideo. El Aquiles y el Ajax lo siguieron durante todo el día, con ambos bandos disparándose esporádicamente, con poco efecto. Después del anochecer, el Graf Spee finalmente llegó al santuario en el puerto neutral. La batalla había terminado.


HMS Ajax.

Mientras el Exeter se dirigía a las Malvinas para reparaciones, los otros barcos aliados esperaban en el mar. Habían enviado refuerzos, pero por ahora, su deber era claro: mantener al Graf Spee atrapado en el puerto. No la dejes correr libre otra vez.

Secuelas

Ahora la batalla se convirtió en una de las leyes, no de armas. Los tratados internacionales restringieron el comportamiento de los buques de guerra beligerantes en puertos neutrales. Los diplomáticos británicos usaron esas reglas para presionar a Langsdorff mientras lo contenían en el puerto. Un goteo constante de buques mercantes británicos y franceses salió de Montevideo, y el Graf Spee no pudo partir hasta 24 horas después de que cada uno se fue, por lo que quedó efectivamente atrapado. Mientras tanto, los británicos difundieron rumores de una poderosa fuerza que esperaba cerca para terminar con el Graf Spee.


El almirante Graf Spee en llamas después de ser hundido en el estuario de Río de la Plata

Creyendo en los rumores, Langsdorff decidió que todo era inútil. En lugar de arriesgar la vida de sus hombres sin ventaja, hundió el Graf Spee el 17 de diciembre. Hitler estaba furioso porque un capitán alemán había cedido así.

Langsdorff se quitó la vida en Buenos Aires el día 19. Los sobrevivientes de su tripulación fueron internados en Argentina, donde muchos se establecieron después de la guerra.


Capitán Langsdorff en el funeral de los miembros de la tripulación que fueron muertos en la batalla.

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La batalla fue una gran victoria para los británicos y aprovecharon al máximo el golpe de propaganda. Atrapó la imaginación del público lo suficiente como para hacer una película de la batalla en 1956. El Aquiles, para entonces el buque insignia de la Royal Indian Navy, se jugó en la película.