SGM: El cruce del canal de la Mancha por cruceros alemanes (3/4)

Planificación del "Dash" 

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Kriegsmarine: The Forgotten Service




Los Halifax atacaron el Scharnhorst en La Pallice desde 12,000 pies. Fue identificada fácilmente por los pilotos de bombarderos de alto vuelo desde un cielo despejado, y una hilera de cinco bombas la golpeó. Un humo espeso comenzó a salir de ella cuando terribles explosiones sacudieron la nave. Dos bombas explotaron en la cubierta, causando una gran renta. Sin embargo, ella tuvo suerte. Las tres bombas pesadas que penetraron en la cubierta superior blindada y destrozaron el casco no explotaron, aunque hicieron que absorbiera 6,000 toneladas de agua.

El barco comenzó a asentarse con una pesada lista. Pero los reparadores eficientes rápidamente la enderezaron y el daño fue reparado rápidamente. Se envió una señal a las autoridades portuarias para los buzos, quienes encontraron que el impacto con la cubierta de Scharnhorst había arrancado el acero de una de las bombas y había ayudado a evitar que explotara. Los agujeros en el casco de Scharnhorst pronto fueron reparados.

La buena suerte todavía estaba con ella porque, milagrosamente, no hubo víctimas. Regresó a Brest a veintisiete nudos.

El otoño de 1941 fue el comienzo de los malos tiempos para la máquina de guerra alemana. La guerra relámpago de Hitler contra la Unión Soviética se desaceleró al comienzo del salvaje invierno ruso. Hitler conducía personalmente la campaña desde su cuartel general en Rastenburg en Prusia Oriental, conocida como Wolf's Lair.

Desde el comienzo de la campaña rusa, el almirante Raeder no había tenido noticias de su preocupado Führer. Pero el 17 de septiembre, cuando el Almirante estaba preparando planes para usar sus acorazados en las rutas marítimas del Atlántico nuevamente, fue convocado a una conferencia con Hitler en la Guarida del Lobo.

Hitler no quería escuchar sobre el plan atlántico. Estaba convencido de que los británicos iban a invadir Noruega e interrumpió para decir: "El Atlántico puede dejarse en los submarinos. Sus acorazados, todas sus unidades principales, deben estacionarse a lo largo de la costa noruega. Pueden ser de alguna utilidad en protegiendo a Noruega de la invasión. Estarán más seguros allí del ataque aéreo que en Brest ".





Llamó a Noruega la "zona del destino". Hitler, que se había referido a sí mismo a Raeder como "un animal terrestre", le dijo: "Los acorazados no son buenos para nada. Las grandes armas serían más útiles y menos vulnerables en los emplazamientos en tierra. Tengo planes para desarmar a estos monstruos de acero". y usarlos para la defensa de la costa noruega ".

Hubo una segunda conferencia en noviembre cuando Hitler produjo un mapa marcado de la costa noruega con áreas mostradas desde las cuales los dos acorazados y Prinz Eugen podrían operar contra los británicos. Estaba impaciente con Raeder. ¿Qué estaba haciendo la mayor parte del poder marítimo alemán embotellado y bombardeado en Brest? Terminó preguntando con dureza: "¿Qué solución tiene la Marina?"
Para aplacarlo, Raeder presentó un plan de contingencia del Grupo Naval Oeste en París que había sido tachado. Sugirió que, mientras se espera la finalización de las reparaciones de los acorazados, se podría intentar enviar a Prinz Eugen en un solo tramo por el Canal de la Mancha a un puerto alemán.

Hitler, que parecía no estar interesado, incluso aburrido, de repente levantó la vista y comentó: "¿Por qué solo el Prinz Eugen? ¿Por qué no todos los barcos?"

Raeder, que no esperaba que el plan de Prinz Eugen fuera tomado en serio, se sorprendió. Él respondió: "Una carrera a través del Canal por un crucero solitario es un asunto muy diferente, mein Führer, de un movimiento de toda una flota".

Hitler fue la última persona en la tierra en ser desanimada por tal declaración. "El tema de la guerra se decidirá en Noruega", dijo. "A menos que los británicos sean tontos, nos atacarán allí".

Mientras decía esto, miró directamente a Raeder y le dio el saludo nazi como despedida. Raeder voló de regreso a Berlín y envió una señal al Almirante Saalwächter, Jefe del Grupo Naval Oeste en París, preguntándole qué tan pronto los buques de guerra podrían hacerse a la mar. No estaba disgustado cuando recibió una respuesta de que los dos acorazados no estarían listos hasta diciembre. Fue igual de bueno. Para entonces, Hitler, obsesionado con el frente ruso, podría haber olvidado esta idea de cerebro.

Al principio, Raeder intentó ganar tiempo diciendo que debía mantener conversaciones con su personal. Explicó el puesto a su Jefe de Estado Mayor, el Almirante Fricke, en Berlín y también al Almirante Wagner, jefe de la Sección de Operaciones que dirige la guerra en el mar, y dijo: "Hitler quiere que los barcos vuelvan a sus hogares, porque cree que podría haber un intento de invasión británica en el área noruega ".

Mientras los jefes navales de Berlín estudiaban los aspectos básicos del plan, su primera objeción fue el estado del entrenamiento de la tripulación. Cuanto mejor entrenados estaban los equipos, más posibilidades tenían de llevar a cabo una operación tan atrevida como esta. Sin embargo, sin culpa del Capitán Hoffmann y sus compañeros comandantes, el entrenamiento y la moral de la tripulación estaban muy por debajo del estándar. Brest, como estaban, siempre bajo la sombra amenazante de la RAF, solo podían realizar ejercicios y ejercicios restringidos. Pero el mayor obstáculo para el plan sería la necesidad del secreto más estricto. Excepto por los oficiales de mayor rango en Brest, a nadie se le podía permitir saber qué iba a suceder. Esto significaría que las tripulaciones no podrían ser inspiradas por sus instructores de entrenamiento con una promesa de gloria.

Sin embargo, cuanto más estudió el almirante Wagner el plan del Führer, más descubrió que no estaba en contra de la operación. Esto se debió a que la situación naval mundial había cambiado repentinamente el 6 de diciembre de 1941, cuando Estados Unidos entró en guerra. Consideró que los días habían terminado cuando los alemanes podían mantener los barcos en Brest como una constante amenaza atlántica.

En su opinión, hacer esto indefinidamente sería invitar al desastre. La situación parecía bastante clara; por un lado estaban los británicos con el poder cada vez más destructivo de sus bombardeos; pero al otro lado estaba la voz amenazante del Führer. "Eliminarás las naves donde pueda emplearlas en el teatro noruego. De lo contrario, me darás sus armas y las montaré en baterías de tierra. Elige, meine Herren".

¿Había una alternativa a una ruptura a través del Canal? Podrían llevar los barcos al norte de Gran Bretaña por la ruta de Islandia. Pero en su camino en Scapa Flow acechaba el poder de la flota de batalla británica que estaba destinada a interceptar, y enviarlos a unirse a Bismarck en la parte inferior.

Sin embargo, sus informes de inteligencia revelaron que los ingleses parecían tener muy poco en el Canal.

A su jefe, el almirante Raeder, todavía no le gustó el plan. Al igual que First Sea Lord Dudley Pound en el Almirantazgo en Londres, temía por sus barcos capitales. Si la RAF o la Royal Navy pusieran fuera de combate a los barcos, sería el fin virtual de la Armada alemana como fuerza. Sintiendo que los barcos serían demasiado parecidos a los patos sentados en las estrechas aguas del Canal, le dijo a Wagner: "No puedo hacerle esta propuesta a Hitler de que atravesamos el Canal".

Wagner argumentó que el riesgo podría ser tomado. Él dijo: "Si se desmantelan las naves, les presentaremos a los británicos una victoria sin sangre. La Armada alemana nunca más levantará la cabeza. Reconocer la victoria al enemigo sin luchar es condenar a muerte a la Armada alemana".

Ante estos puntos de vista y la insistencia fanática del Führer, Raeder comenzó a ceder un poco, pero aún no estaba convencido.

El 29 de diciembre, tuvo una tormentosa reunión con Hitler cuando el Führer persistió en su plan. Cuando Raeder dijo que, después de haber estado en el puerto durante tanto tiempo, difícilmente podría esperarse que sus barcos se enfrentaran a la poderosa Flota Nacional Británica sin alguna preparación, Hitler una vez más se entusiasmó con "la inutilidad de los acorazados". Incluso se negó a dar tiempo para largos ejercicios de "sacudida" y prácticas de tiro que Raeder quería. Como él señaló bastante razonablemente, podrían ser fácilmente bombardeados y hundidos durante estas prácticas.

Raeder voló de regreso a Berlín y pasó todo el asunto al Grupo Naval Oeste en París. Aunque la operación estaría bajo el mando inmediato del Vicealmirante Otto Ciliax, que comandaba los barcos de Brest que enarbolan su bandera en Scharnhorst, el Grupo Naval Oeste en París era responsable de todas las direcciones operativas.

El comandante en jefe del Grupo Naval Oeste era el general almirante Alfred Saalwächter, de 59 años. De cabello rubio y ojos azules, tenía una mente excepcional. Aunque de estatura pequeña, era considerado en la Armada alemana como riesengross, "de estatura gigantesca".

Prusiano, nacido en Neusalz en el río Oder, había sido comandante de un submarino en la Primera Guerra Mundial, pero a pesar de haber recibido la Cruz del Caballero en 1940, no era amigo del Führer, con quien, como tantos alemanes. almirantes, había tenido diferencias.

Entre guerras, Saalwächter había recorrido los puertos navales inspeccionando establecimientos y entrenando personal. Escribió un libro estándar sobre guerra naval para la Armada alemana, Seekriegsanleitung, que se convirtió en el libro de texto para todos los oficiales.

Su cuartel general, el Grupo Naval Oeste, estaba en la Avenue Maréchal Faijolle, cerca del Bois de Boulogne. Era una gran mansión de cuatro pisos del período Napoleón III. Los únicos indicios de su importancia naval eran dos centinelas a rayas en la entrada, cada uno con un marinero alemán en blusa y polainas con un rifle.

Saalwächter tenía un personal compuesto por unos quince oficiales navales de alto rango, con varios cientos de suboficiales y técnicos. En los pisos superiores de la mansión estaban las "cabañas" donde vivían y comían los oficiales de personal. En el sótano había un gran garaje con una flota de coches de personal. Los conductores eran civiles, en su mayoría rusos blancos. Su líder, irónicamente, había sido un almirante ruso en la Primera Guerra Mundial.

Como había pocas tropas alemanas en el área metropolitana de París en ese momento, el personal de Saalwächter llevó una vida extraña y aislada. Trabajaron tan duro que a menudo no salían durante días, pero siempre tenían asientos en la Ópera de París porque a su jefe le gustaba la ópera. La única vez que Saalwächter parecía relajado fue cuando estaba robando una noche de su cuartel general en la Ópera.