Hidroavión: CANT Z.501 Gabbiano

CANT Z.501 Gabbiano

El CANT Z.501 Gabbiano (gaviota en italiano) fue un hidrocanoa de ala alta, con dos flotadores fuera de borda. Era propulsado por un motor instalado en el centro del ala1​ y tenía una tripulación de 4-5 hombres.2​ Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió en la Regia Aeronautica como avión de reconocimiento. Durante su debut en 1934, marcó un récord mundial de vuelo de larga distancia.1​ A pesar de que ya era obsoleto para 1940, fue empleado durante la Segunda Guerra Mundial, teniendo varias bajas. Algunos ejemplares permanecieron en servicio hasta 1949.​

Desarrollo

Filippo Zappata fue uno de los más importantes diseñadores de aviones italianos trabajó algunos años para los Cantieri Aeronautici e Navali Triestini (CANT); en 1927 se trasladó a Francia para trabajar en la Blériot Aéronautique. Volvió a Italia a petición de Italo Balbo y reinició su trabajo en la CANT con una serie de nuevos aviones. El primero de estos fue el Z.501, diseñado para reemplazar al Savoia-Marchetti S.78. El prototipo del Z.501 hizo su primer vuelo el 7 de febrero de 1934, al mando del piloto de pruebas Mario Stoppani.

Diseño

El avión tenía un fuselaje muy delgado, un ala en parasol alta y un solo motor montado en una góndola del ala. El prototipo estaba propulsado por un motor Isotta-Fraschini Asso-750.RC V12 de 750 cv, equipado con un radiador circular, que le daba una apariencia de motor radial, a pesar de ser un motor en línea enfriado por agua. Algunas versiones de otros aviones, tales como el Ju-88 y el Fw-190D9, tenían la misma característica. La góndola del ala fue alargada para llevar una ametralladora que apuntaba hacia atrás, mientras que otras ametralladoras iban montadas en el centro del fuselaje y el morro. Todas eran Breda-SAFAT de 7,70 mm. Podía transportar hasta 640 kg de bombas (4 x 160 kg) bajo las alas. El diseño aerodinámico de baja resistencia era típico de los aviones diseñados por Zappata, al igual que la construcción de madera.



La producción del Z.501 se inició en 1935, con una orden de 24 aviones de la CANT y 30 de la Aeronautica Sicula, una empresa de Palermo. Los números de registro empezaron con MM.35168.3​

Dos Z.501 en un muelle (lugar y fecha desconocida)

Este hidrocanoa estaba construido en madera con recubrimiento de tela en la sección superior del casco y las superficies del ala y cola. La superficie alar de 670 m2 estaba dispuesta por medio de bastidores en forma de sombrilla por encima de la cabina de la tripulación, no se le agregaron blindajes o parapetos para resguardo de la tripulación. Los tripulantes detectaron que el aparato era frágil en mares agitados siendo muy susceptible a roturas de sus bastidores.4​ El Z.501 Gabbiano era un hidroavión de estilizadas líneas diseñado para 5 tripulantes, su delgado y estilizado fuselaje recordaba ligeramente al PBY 5 Catalina usado en ese momento por Estados Unidos. Estaba equipado con un motor en línea Isotta Fraschini Asso XI de 900 CV de bajo consumo enfriado por líquido, a pesar de su apariencia de motor radial que le confería una velocidad máxima de 275 km/h, ocasionalmente se usaron de 880 CV; dicho motor movía una hélice bipala de madera o tripala metálica, estando instalado en una amplia góndola situada en la sección central. En esta se abría además un puesto para el ingeniero de vuelo, que también estaba encargado del manejo de una ametralladora de 7,70 mm. Las pruebas indicaron que el Gabbiano era muy fácil de volar y podía alcanzar un techo de vuelo de 7.000 m sin problemas. La cabina de la tripulación era alargada y estilizada, poseyendo también un puesto para una ametralladora Breda-SAFAT de 7,70 mm a proa. El resto del armamento estaba distribuido en la posición lateral y dorsal. En los bastidores situados entre el fuselaje y los flotadores de estabilización, iban sujetos soportes que permitían alojar una carga máxima de 640 kg de diferentes tipos de bombas.



El Gabbiano no fue diseñado para ser un hidroavión embarcado, sino que operaba desde bases costeras. A pesar de su armamento, por lo demás bastante exiguo, el Gabbiano no estaba en condiciones de enfrentarse a cazas o participar en combates aéreos, ya que era extremadamente lento en evoluciones y sumamente vulnerable a los impactos, de hecho, se perdieron gran cantidad de aparatos por este motivo durante el conflicto, por tanto se le consideró de escaso valor militar y se le asignaron tareas de rescate, reconocimiento y ocasionalmente actuó como avión antisubmarino.
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Un Z.501 anclado en un puerto del norte de África, 1941 (se puede apreciar el esquema típico de la Regia Aeronautica sobre las alas).

Historia

Vuelos récord

Los aviones de serie tenían una autonomía de 12 horas. Sin embargo la versión de carrera, como era bastante común en la época (principalmente debido al bajo consumo de combustible del motor), superaba por mucho este límite. Estados Unidos había establecido un nuevo récord de autonomía de 3.860 km; un Z.501 con la matrícula civil I-AGIL, fue empleado para romper el récord según los deseos de Benito Mussolini. Fue tripulado por Stoppani y dos más, estando equipado con una hélice tripala metálica especial y otras modificaciones.




El 19-20 de mayo de 1934, el Z.501 modificado estableció un nuevo récord de vuelo de larga distancia para hidroaviones, de 4.130 km, al volar desde Monfalcone a Masawa, Eritrea italiana, en 26 horas y 35 minutos. Este récord de distancia fue roto por un avión francés que voló 4.335 km el 23 de junio, por lo que se hizo otro vuelo récord el 16 de julio. El plan era volar a Yibuti, a una distancia de 4.700 km,6​ pero en cambio el avión voló 4.930 km a Berbera, Somalilandia Británica, en 25 horas.

Servicio militar

Los Z.501 fueron empleados para misiones de búsqueda y rescate, así como para patrullas antisubmarinas. El Z.501 fue puesto en servicio con algunas modificaciones, incluyendo torretas para las ametralladoras y algunos refuerzos estructurales que aumentaron su peso en 500 kg. Se le instaló el motor más potente Isotta-Fraschini Asso XI.RC, pero incluso con los 130 cv adicionales, la velocidad máxima se redujo a 245 km/h, la velocidad de crucero a 200 km/h y la autonomía a 2.400 km.



Las primeras unidades operativas equipadas con este hidroavión fueron el Escuadrón No.141 (Eritrea italiana), el Grupo No.83 (Augusta), el No.85 (Elmas) y el No.62 (España).​ Cuando Italia entró a la Segunda Guerra Mundial el 10 de junio de 1940, estaban en servicio 202 aviones en 15 escuadrones. Fueron empleados por el Escuadrón No.20 y patrullaban el Mediterráneo, además de efectuar operaciones de rescate.6​ Durante la corta campaña contra Francia, se demostró su precariedad en combate, siete Z.501 fueron destruidos en un ataque francés a su base en Cerdeña. Otro se estrelló al día siguiente. En julio, los choques con los cazas del Fleet Air Arm de la Royal Navy y los accidentes produjeron la pérdida de varios Z.501, 11 de ellos siendo destruidos en combate, mientras que el número de aviones operativos se redujo a 77.3​ El Z.501 operó en todos los frentes y en 1940 se perdieron 62 aviones, dejando 126, de los cuales solamente 87 estaban operativos. Se hicieron nuevas órdenes a la firma Aeronautica Sicula con sede en Palermo.​



A fines de 1941, los Z.501 estaban en 15 de los 27 escuadrones dedicados a reconocimiento naval. Extrañamente, el número de aviones operativos aumentó a un promedio de 100, seis meses después alcanzando 108 en 11 escuadrones, probablemente debido al arribo de nuevos aviones.​ En colaboración con buques italianos, fueron responsables del hundimiento del HMS Union y dañaron a otros tres submarinos. Pero su efectividad estaba limitada por la carga de solo cuatro bombas de 50 kg o dos de 160 kg.



Habían 199 aviones en servicio a fines de 1942, de los cuales 88 estaban operativos. Las unidades de reconocimiento marítimo tenían entonces un total de 290 aviones. Para setiembre de 1943, todavía habían 240 aviones asignados a reconocimiento marítimo: solamente 84 eran Z.501, en tres escuadrones, y otros 11 (mixtos), de un total de 20. Solamente unos 40 aviones estaban operativos.​ La producción total fue de 454 unidades, 218 fabricadas por CANT y 236 por Aeronautica Sicula, además se capturaron 12 aviones incompletos tras la invasión de Sicilia. Posteriormente, Aeronautica Sicula reparó varios aviones de la Aeronáutica Cobeligerante Italiana. Se adoptaron algunas modificaciones durante la producción, tales como el retiro de la ametralladora del morro (proa) y su reemplazo por una cubierta cerrada.



Algunos Z.501 fueron suministrados a Rumania y a los sublevados durante la Guerra Civil Española. Luego de la rendición de Italia en 1943, unos cuantos de estos hidrocanoas continuaron operando tanto en la Aeronáutica Nacional Republicana del Eje, como en la Aeronáutica Cobeligerante Italiana de los Aliados.6​ Tras el armisticio, varios volaron hacia el sur de Italia, inclusive los 9 aviones del Escuadrón No.149 con 80 personas a bordo. En octubre, habían 16 aviones operativos en el sur de Italia, cuyo número se redujo a 10 para mayo de 1945. Los escuadrones involucrados fueron los No.141, No.147 y No.183. Después de la guerra, el Escuadrón No.183 tenía su base en Elmas y estaba equipado con cuatro Z.501, que fueron desmantelados en 1950.

Desempeño en combate

Por lo general, el Z.501 tuvo una reputación variable. Era agradable de volar, teniendo una baja carga alar y un buen desempeño (cuando fue introducido en servicio). Era bastante fiable, a pesar de tener un solo motor enfriado por líquido. Sin embargo, habían problemas con la durabilidad del fuselaje de madera, especialmente en los aviones construidos durante la guerra. Sus cualidades marineras eran pobres y el empenaje de bastidores del avión era susceptible a dañarse con mal tiempo. El fuselaje se rompía con frecuencia en mares embravecidos. Otro problema fue la góndola del motor: si el avión acuatizaba con fuerza, la hélice podía incrustarse en la cabina.



El avión fue empleado para reconocimiento gracias a su gran autonomía, pero era muy vulnerable a cazas enemigos e incluso bombarderos. Quizás su única victoria aérea fue sobre el Egeo, cuando un caza entró en barrena mientras perseguía a un Z.501. Con más frecuencia era relegado a misiones de segunda línea. A veces, con tripulaciones bien entrenadas, era capaz de atacar submarinos, dañando varios de estos (quizás seis en total) y contribuyendo al hundimiento de dos. No tenía radar, estando armado solamente con cargas de profundidad.



Por lo general la principal tarea del avión fueron misiones de búsqueda y rescate, tal vez por esto fue llamado Mammaiuto (Ayúdame mamá, en italiano). Otra teoría es porque era indefenso ante aviones enemigos. Incluso sus capacidades marineras no eran buenas y frecuentemente el Z.501 debía ser ayudado por barcos. Sobre sus cualidades de vuelo, era demasiado lento en evoluciones y poco armado para defenderse de cazas enemigos. Por lo tanto, algunas centenas fueron derribados.

Usuarios 

Italia
Regia Aeronautica
Italia
Aeronáutica Cobeligerante Italiana
España
Ejército del Aire de España
Rumania
Real Fuerza Aérea Rumana

Especificaciones técnicas

Tripulación: 5
Envergadura: 22,5 m
Longitud: 14,3 m
Altura: 4,42 m
Superficie alar: 62 m²
Peso en vacío: 3.840 kg
Peso máximo al despegue: 7.035 kg
Planta motriz: Isotta Fraschini Asso XI RC2C.15 V12 enfriado por líquido, de 880 cv o un Isotta Fraschini Asso 750.RC V12, de 750 CV
Velocidad máxima: 275 km/h, a 2.500 m
Velocidad de crucero: 240 km/h, a 2.000 m



Régimen de ascenso: 250 m/min
Techo de vuelo: 7.000 m
Alcance máximo: 2.400 km
Armamento: 2 o 3 ametralladoras Breda-SAFAT de 7,70 mm, 640 kg de bombas/cargas de profundidad en los bastidores de las alas