Armada Invencible: La US Navy busca una flota de 355 (!) buques

La marina de los EE. UU. está luchando para crecer

La construcción nueva por sí sola no puede llevar la flota a 355 barcos
David Axe | War is Boring




A finales de 2016, el sistema de defensa de los EE. UU. llegó a un consenso: con solo 275 naves de primera línea, la marina estadounidense era demasiado pequeña para mantener una presencia avanzada en los océanos, disuadir a Rusia y China y apoyar operaciones de combate en el Golfo Pérsico y Asia Central .

Tanto la administración de Obama como la futura administración de Trump aprobaron un nuevo objetivo de alrededor de 350 barcos. El Congreso de los EE. UU. codificó una Marina de 355 buques en la ley de autorización de defensa de 2018. A mediados de 2018, la idea de una flota más grande gozó de un amplio apoyo en todos los establecimientos políticos y militares de EE. UU.

Pero convertir la idea de una flota más grande en una flota real más grande ha resultado difícil, en el mejor de los casos. Un experto en construcción naval del Congreso insistió, bajo condición de anonimato, en que el rápido crecimiento de la marina en 75 naves simplemente por la compra de nuevas embarcaciones "sería imposible".

La Marina entiende esto claramente y está planeando complementar la construcción de buques nuevos con extensiones de vida para embarcaciones existentes. Pero no está claro cuán viables y costosas serían las extensiones.

Desde un pico reciente de 568 buques de primera línea en 1987, la Marina se redujo a un mínimo de 271 barcos en 2015. Para ser justos, esos 271 barcos eran, en promedio, más grandes y más fuertemente armados que el buque típico de 30 años antes.

Pero un barco solo puede estar en un lugar a la vez. Donald Trump hizo un 350-ship una tabla de su campaña para presidente. Y en los últimos días de la administración Obama, el secretario saliente de la Marina, Ray Mabus, realizó un análisis de la estructura de la fuerza que requirió 355 barcos. "Todo el análisis realizado hasta la fecha, dentro y fuera de la Armada, reconoce, como lo hemos hecho durante casi los últimos ocho años, la necesidad de una flota más grande", escribió Mabus.

Agregar al menos 75 buques durante una presidencia hipotética de Trump de dos mandatos que dure ocho años requeriría que la administración planee, y el Congreso financie, hasta 15 nuevos barcos cada año: seis para reemplazar buques más viejos en el proceso de desmantelamiento más otros nueve para expandir la flota.

La fabricación y el mantenimiento de los buques adicionales podrían costar tanto como $ 23 mil millones al año, según un informe de 2017 del Servicio de Investigación del Congreso. Durante años, el presupuesto anual de construcción naval de la Armada ha sido de alrededor de $ 15 mil millones.

Trump tardó en intentar cumplir su promesa de campaña y cumplir la evaluación de Mabus. En su primera propuesta de presupuesto, para 2018, Trump solicitó solo nueve nuevos barcos, uno menos que el que Obama compró, en promedio, durante los últimos años de su presidencia.

Richard V. Spencer, nominado por Trump para el cargo de secretario de la Marina, intentó retroceder el objetivo de 355 embarcaciones durante su audiencia de confirmación en julio de 2017. "Lo que le diré es que ya sea que se trate de una flota de 355 buques o no, lo que también queremos saber es si podemos tener un número de capacidad, pero tenemos una capacidad incluso mayor que esa, [a] tener la capacidad de un 355, que podría ser una armada de 300 naves ", dijo Spencer.

El Congreso finalmente rechazó la propuesta de Trump y en su lugar financió 14 barcos nuevos por $ 24 mil millones en 2018. La Marina luego propuso comprar 54 nuevos buques entre 2019 y 2023, parte de un plan para adquirir hasta 326 buques hasta 2049, para un promedio de 10 nuevos barcos por año. La factura total para la acumulación de la flota podría exceder $ 600 mil millones.

Pero incluso ese plan por sí solo no daría como resultado una flota de 355 naves. En un informe de julio de 2018, el Servicio de Investigación del Congreso proyectó que el plan 2019 de la Marina aumentaría la flota a un pico de 342 buques en 2039 y 2041. La Marina se reduciría a 335 buques a fines de la década de 2040.

Reconociendo los límites probables de la nueva construcción, la Marina exploró métodos alternativos para aumentar el número de embarcaciones. El servicio consideró brevemente la reactivación de fragatas desarmadas e incluso el viejo portaaviones Kitty Hawk, inmovilizado en el estado de Washington desde que abandonó la flota en 2009.

En lugar de reactivar barcos viejos, en abril de 2018 la Armada se decidió por un plan para extender la vida útil de los buques actualmente en servicio. En particular, todos los destructores de la clase Arleigh Burke -hay 77 de los destructores en servicio, en construcción o bajo contrato- permanecerían en la flota al menos 45 años cada uno, en comparación con los 35 o 40 años de planificación previa.

Mantener a los destructores y otros tipos de buques en servicio por más tiempo ayudaría a hacer crecer la flota a 355 barcos en algún momento de la década de 2030, dijo a los legisladores el vicealmirante Bill Merz, subjefe de operaciones navales.

Pero Mertz admitió que la Armada no había determinado, en una base de envío por barco, si todos los Burkes están en condiciones adecuadas para prestar servicios durante 45 años sin un mantenimiento adicional significativo. En cambio, la Marina decidió que los Burkes deberían poder navegar más tiempo "en función del rendimiento de la clase".

Del mismo modo, la Marina no había estimado el costo de actualizar los sistemas de combate de los destructores para mantenerlos relevantes en su cuarta y quinta década de servicio. "Tendremos que aprender a pagar por eso", dijo Mertz.

Todos los planes de la Marina para una flota más grande dependen de una cosa: presupuestos más grandes y sostenidos. Incluso el plan más modesto requiere gastar más de $ 20 mil millones al año en naves nuevas por sí solas en el futuro previsible: $ 5 mil millones más que el promedio reciente. Vale la pena señalar que se prevé que los recortes tributarios de la administración Trump de 2018 aumenten el déficit presupuestario anual de los EE. UU. a $ 1 billón, una brecha récord en una economía de la salud.

Los $ 20 mil millones que la Marina espera gastar cada año en el crecimiento de la flota no incluyen el costo de armar, tripular, operar y mantener las naves adicionales. El Servicio de Investigación del Congreso advirtió que, de manera realista, una flota más grande eventualmente podría requerir que el Pentágono haga concesiones difíciles. "Dependiendo de los niveles totales de gasto de defensa en los próximos años, lograr y mantener una flota de 355 buques podría requerir la reducción de los niveles de financiación para otros programas del Departamento de Defensa".